Astrónomos identifican el origen de una señal extraterrestre: en la constelación Grus

Las explosiones de radio rápidas se detectaron por primera vez hace aproximadamente una década, cuando el astrónomo de la Universidad de Virginia Occidental Duncan Lorimer descubrió unas extrañas ondas de radio de una fracción de segundo en los datos recopilados por el Observatorio Parkes de Australia. En ese momento, algunos astrónomos se mostraron escépticos de que el estallido tuviera un origen cósmico; era tan increíblemente poderoso, y parecía provenir de un lugar tan lejano, que muchos expertos astrónomos sugirieron que se trataba de una señal mundana oculta como un fenómeno intergaláctico exótico.

Pero entonces aparecieron más ráfagas, algunas detectadas por diferentes telescopios, y los astrónomos comenzaron a debatir los orígenes de las ráfagas. Las primeras teorías incluían la evaporación de agujeros negros, cataclismos cósmicos, densas estrellas muertas, y sí, extraterrestres inteligentes. Pero los estallidos fueron tan transitorios que registrarlos y estudiarlos ha sido complicado. Luego, en 2016, los astrónomos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico anunciaron que una ráfaga, llamada FRB 121102, continuaba “explotando”. A diferencia de otras de su tipo, el FRB 121102 continuaba emitiendo señales, y en 2017, los científicos finalmente lo asignaron a una extraña mancha de una galaxia enana a unos tres mil millones de años luz de distancia. Aunque continúa siendo todo un misterio, ahora los astrónomos han podido rastrear su origen: una galaxia a unos cuatro mil millones de años luz de distancia, en la constelación Grus (la grulla).

A cuatro mil millones de años luz de distancia

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana, algo misterioso lanzó una ráfaga de ondas de radio al cosmos. En septiembre pasado, ese poderoso pulso chocó con una serie de radiotelescopios en el interior de Australia Occidental. Aunque el bombardeo fugaz duró apenas milisegundos, los científicos pudieron rastrear el estallido de la radio hasta su fuente: una galaxia a unos cuatro mil millones de años luz de distancia, en la constelación Grus (la grulla).

Si bien los astrónomos han detectado cientos de estos pulsos cósmicos en la última década, la última investigación marca la primera vez que han registrado una sola ráfaga en acción y, posteriormente, han identificado su origen. En principio, descubrir de dónde provienen las llamadas ráfagas de radio rápidas (FRB) debería ayudar a los científicos a identificar el origen que genera tales explosiones extremas.

“Las localizaciones son cruciales”, explica Keith Bannister, de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO)​ de Australia, en la revista Science. “Esperamos que las próximas localizaciones muestren cuán diverso es el fenómeno con el que estamos lidiando, lo que realmente ayudará a los teóricos a descubrir qué está pasando.”

Una nueva esperanza

Es por eso que Bannister y su equipo decidieron desplegar todo un “arsenal” en el cielo y buscar estos fenómenos astrofísicos fugaces. Con 36 antenas de radio repartidas en más de tres kilómetros cuadrados, los astrónomos podrían usar retrasos leves en la llegada de la explosión a diferentes antenas para ayudar a identificar su ubicación en el cielo. Y el 24 de septiembre de 2018, mientras ejecutaba un software especial diseñado para localizar ráfagas individuales, registraron la explosión FRB 180924.

Los telescopios en Hawái y Chile ayudaron al equipo a identificar el origen de la explosión como una galaxia a aproximadamente 3,6 mil millones de años luz de distancia. Específicamente, proviene de las afueras de una gran galaxia, posiblemente espiral, que es quizás muy similar a la Vía Láctea, aunque está dominada por estrellas viejas.

“La galaxia anfitriona es en realidad bastante aburrida”, dice Bannister. “La mayoría de las estrellas en el universo viven en galaxias como esta. Por lo tanto, no es raro que sea una estrella, pero es una gran diferencia con el FRB 121102.”

La galaxia es aproximadamente mil veces más grande que la extraña FRB 121102, y podría estar formando estrellas a un ritmo mucho más lento. Si eso es cierto, significa que las estrellas recién muertas, como los magnetares, no deberían existir fácilmente allí, porque las estrellas grandes y en forma de globo que se colapsan en densos cadáveres estelares normalmente viven en regiones donde las estrellas se forman más rápidamente.

¿Origen extraterrestre?

Como hemos comentado anteriormente, las principales teorías sugieren que los FRB provienen de eventos cósmicos increíblemente volátiles, como el material que se expulsa de los agujeros negros supermasivos, las explosiones de supernovas superluminosas o los imanes que giran y que azotan el material circundante con sus inmensos campos magnéticos. Pero los investigadores del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian propusieron en 2017 una teoría realmente sorprendente. Que los FRB no son fenómenos naturales, sino que provienen de una enorme estructura artificial utilizada para impulsar naves espaciales extraterrestres.

La idea es que los FRB provienen de una inmensa planta de energía extraterrestre que se utiliza para propulsar naves que utilizan velas ligeras. Un potente haz de luz puede propulsar una superficie reflectante en el vacío del espacio, que es la base de la tecnología de vela ligera. Es posible que una civilización extraterrestre más avanzada use la propulsión fotónica para impulsar naves espaciales mucho más grandes. el físico teórico Avi Loeb encontró que, si un objeto del doble de tamaño de la Tierra aprovechara la energía solar y convirtiera la energía en un rayo láser para propulsar naves espaciales, entonces las emisiones de radio de la misma serían detectables incluso a través de miles de millones de años luz. Un sistema de energía del tamaño de un planeta sería capaz de acelerar una nave espacial que pesa un millón de toneladas, que es aproximadamente 20 veces más grande que los cruceros más grandes.

Por lo que todo parece indicar que energía de origen extraterrestres está llegando de la constelación Grus. Ahora solo debemos saber si se trata de naves espaciales o mensajes. Y en todo caso, ¿podría ser un peligro para la humanidad?