Ya quedan pocas horas para que acabe este 2019, que ha sido muy activo en lo que se refiere a asteroides. Como recordareis, en mayo una monstruosa roca espacial pasó muy cerca de la Tierra. Apodado como asteroide 2019 JB1, era mucho más grande que la Gran Pirámide de Giza. La Nasa también detectó en junio un enorme asteroide que se dirigía hacia la Tierra. Por no decir que en julio los científicos anunciaron el descubrimiento de un peligroso asteroide horas antes de su acercamiento. En este caso la roca espacial era de unos 100 metros de ancho y pasó a una distancia de 70.000 kilómetros de nuestro planeta. Y lo más sorprendente de todo es que la agencia espacial estadounidense ni lo vio.
Estos son solo algunas de las amenazas espaciales a las que nos hemos tenido que enfrentar en este 2019, y por suerte nos salvamos. Si alguno de estos asteroides hubiera impactado contra la Tierra, la fuerza de impacto probablemente hubiese sido igual a 2.700 megatones de TNT, similar a miles de bombas atómicas. Por lo que el resultado hubiera sido una catástrofe global sin precedentes en el mundo moderno. Pero cuidado, tal vez comencemos el año con uno de estos asteroides impactando en nuestro planeta.
El asteroide AE3
Una roca espacial más grande que cuatro elefantes africanos de Bush, el más grande de todos los seres vivos en la tierra hoy en día, se dirige peligrosamente hacia nuestro planeta. El asteroide, que tiene un diámetro de 13 metros, ha sido denominado 2019 AE3 y se desplaza a través del sistema solar a 29.520 kilómetros por hora. A esa velocidad, el asteroide podría llegar de Londres a Nueva York en unos seis minutos. Como referencia, el Lockheed SR-71 Blackbird, el avión más rápido jamás construido, ni siquiera podía llegar a Nueva York desde Londres en una hora.
El asteroide AE3 estará en su punto más cercano a la Tierra el 2 de enero cuando esté a solo 0.013 UA (unidad astronómica) de nuestro planeta. Una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol (149,598,000 km), por lo que AE3 estará a tan solo 1.944772 kilómetros de la Tierra.
Si bien esto puede parecer una distancia considerable, está lo suficientemente cerca como para que la NASA se lo tome en serio. La agencia espacial estadounidense ha clasificado el 2019 AE3 como un objeto cercano a la Tierra (NEO).
“Los NEO son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas cercanos en órbitas que les permiten ingresar al vecindario de la Tierra”, dijo la NASA en su página web. “El interés científico en los cometas y los asteroides se debe en gran medida a su condición de restos remanentes relativamente inalterados del proceso de formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Los planetas exteriores gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) formados a partir de una aglomeración de miles de millones de cometas y los restos de este proceso de formación son los cometas que vemos hoy. Del mismo modo, los asteroides de hoy son los fragmentos que quedan de la aglomeración inicial de los planetas internos que incluyen Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.”
Si bien este asteroide en un principio no representa una amenaza para la Tierra, la NASA ha advertido que existe una probabilidad del cien por cien de que un asteroide acabe impactando contra nuestro planeta.
La NASA se prepara
Cientos de asteroides pasan por la Tierra cada año, muchos de los cuales son rocas espaciales potencialmente peligrosas según la clasificación del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que calcula las órbitas de asteroides y cometas y sus probabilidades de golpear la Tierra. Hasta ahora, hemos tenido un solo telescopio espacial que se centró en los asteroides en 2013. “El Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio) (WISE)” descubrió miles de rocas espaciales, pero ahora está llegando al final de su vida.
La NASA ha estado trabajando para construir un telescopio similar en su legado bajo su programa de defensa planetaria, NEOCam, para identificar y rastrear asteroides potencialmente peligrosos que se encuentran cerca de la Tierra. En consecuencia, la agencia espacial estadounidense lanzará un nuevo satélite, la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) completa con cámara infrarroja, que cazará Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) o asteroides en las proximidades de la Tierra que representan un peligro para nuestro planeta. El presidente Trump aprobó una partida presupuestaria de 22.63 mil millones de dólares para la NASA, en la que se incluye 35.6 millones para comenzar el desarrollo de la Misión de Vigilancia (NEO). La Misión de Vigilancia NEO se ejecutará desde la Universidad de Arizona bajo la dirección de la astrónoma Amy Mainzer.
La misión está diseñada para cumplir con un objetivo obligatorio del Congreso para identificar todos los NEO de al menos 140 metros de diámetro y que podrían para causar daños a escala regional o global en caso de impacto. Según un comunicado de prensa de la Universidad de Arizona, el telescopio espacial infrarrojo NEO Surveyor podría lanzarse tan pronto como 2025 si el trabajo comienza el próximo año y examinaría los cielos durante al menos cinco años para aumentar en gran medida el catálogo de más del 90 por ciento de los asteroides.
Como podemos comprobar la NASA se está tomando muy en serio las amenazas espaciales. La verdad es que la trayectoria de los asteroides es realmente imprevisible, tal como quedó demostrado el 15 de febrero de 2013 en la ciudad rusa de Cheliábinsk, por lo que no nos debería sorprender que comencemos el año con un desagradable “regalo” procedente del espacio. Y, por último, recordemos lo que dijo Brian Cox, el reconocido físico inglés y profesor en la Royal Society University Research Fellow y en la Universidad de Mánchester: “Hay un asteroide con nuestro nombre escrito en él y chocará contra la Tierra”. Nada más que añadir.
¿Crees que el asteroide AE3 acabará impactando contra la Tierra? ¿Estás preparado para celebrar el último fin de año?
