Un asteroide potencialmente peligroso es una roca espacial cuya órbita se acerca a más de 0,05 AU (unos 7,5 millones de km) de la Tierra y cuyo brillo implica un tamaño del orden de unos 100 m de ancho o más. Tales objetos tendrían consecuencias devastadoras si impactaran contra la Tierra. La Unión Astronómica Internacional enumera un total de 1.489 asteroides potencialmente peligrosos. Esto no significa que todos estos objetos eventualmente acaben impactando contra la Tierra, solo que tienen el potencial para hacerlo. Por supuesto, este número representa solo los asteroides que conocemos.
Un estudio realizado por el satélite WISE de la NASA sugirió que hay al menos 4.700 objetos de este tipo. Y aunque nos dicen que no estamos en peligro inmediato, hay asteroides lo suficientemente grandes como para causar una gran destrucción, particularmente en áreas densamente pobladas. Y lo peor de todo es que ocurre cada 200 a 300 años. Y lo más aterrador de todo es que ahora sería el momento. Es por este motivo que China se está preparando para protegernos de la amenaza de un posible impacto de un asteroide en la Tierra en 2025.
Misión: destruir un asteroide
Según informa el ministro de Defensa chino, Wu Yanhua, el plan está programado para que las pruebas de tecnología comiencen al final del decimocuarto plan quinquenal de China (2021-2025) o dentro del año siguiente. Los detalles del proyecto no están del todo claros en este momento, aunque lo que se sabe es que la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) está trabajando en un sistema de alerta temprana basado en tierra y en el espacio que podría observar asteroides que se aproximan y hacer sonar la alarma si representan un riesgo de impactar la Tierra. Además, también quiere desarrollar un método para evitar que ocurran estos impactos, y se cita específicamente al ministro de defensa diciendo que “realizarán una colisión” para desplazar este asteroide entrante de su órbita.
Un peligro de proporciones astronómicas
El gigante asiático aún no ha determinado a qué asteroide apuntar. La misión se anunció como parte de un nuevo esfuerzo de defensa planetaria más grande, que buscará catalogar y monitorear los asteroides cercanos a la Tierra, especialmente aquellos que podrían representar una amenaza para nuestro planeta.
Eventualmente, el plan es identificar un asteroide que pueda amenazar a la Tierra y enviar una nave espacial para chocar contra él, cambiando su órbita en el proceso. Pero aún es muy pronto, y el proyecto general aún no se ha aprobado formalmente. Según Global Times, aún se está revisando. Los impactos de asteroides son uno de los peores desastres naturales posibles que podrían ocurrir, ya que el nivel de destrucción que pueden causar supera al de cualquier otro. El posible daño que podría causar el impacto de un asteroide varía según una serie de factores, especialmente el tamaño, y la NASA considera que los asteroides de 140 metros o más de diámetro son una gran preocupación en caso de que golpeen el planeta.
Según una investigación del Instituto Davidson de Educación en Ciencias en Israel, un asteroide de más de 140 metros de diámetro liberaría una cantidad de energía al menos mil veces mayor que la liberada por la primera bomba atómica si impactara contra nuestro planeta. Algo aún más grande, de más de 300 metros de ancho como el asteroide Apofis, podría destruir un continente entero. Un asteroide de más de un kilómetro de ancho, como (138971) 2001 CB21, que pasó junto a la Tierra a principios de marzo, podría desencadenar un cataclismo mundial.
Sin embargo, incluso los asteroides pequeños tienen el potencial de causar daños. Y hay muchos de ellos. Los asteroides constituyen uno de los tipos de objetos más numerosos del sistema solar. Actualmente, se sabe que existen más de 1.113.000 asteroides en el sistema solar, según la NASA, pero esos son solo los identificados definitivamente, y los expertos siempre encuentran más.
¿Se pueden detener los asteroides?
A parte de la más que sorprendente misión de China para el 2025, se han propuesto varios proyectos para ayudar a la humanidad a destruir un asteroide peligroso. Actualmente, el único proyecto que realmente está en marcha hasta ahora es la Prueba de Doble Redirección de Asteroide (DART), una iniciativa desarrollada por la NASA y la Universidad John Hopkins. La Misión DART busca lanzar un cohete especialmente diseñado para alterar la trayectoria de un asteroide, golpeándolo efectivamente con un cohete a una velocidad suficiente para cambiar su dirección en una fracción de un porcentaje. La misión se lanzó en noviembre pasado y está programada para estrellarse contra su objetivo, el asteroide Dimorphos, en el otoño de 2022.
¿Es DART nuestra única esperanza?
A pesar de que tiene la mayor publicidad y es el único proyecto importante que ha superado la etapa teórica, también se han propuesto otras ideas. Una propuesta realizada por investigadores del Administración Espacial Nacional China en 2021 afirmó que el uso de 23 cohetes Long March 5, algunos de los más grandes de China, posiblemente podría ser efectivo para cambiar la trayectoria de un asteroide en una distancia de 1,4 veces el radio de la Tierra.
Otra propuesta hecha por científicos de la Universidad de California, sugirieron usar lo que se llama penetradores cinéticos de hipervelocidad para “pulverizar” el asteroide para evitar un impacto. Estos funcionan enviando los penetradores (algunos llenos de explosivos) al núcleo del asteroide, rompiéndolo en muchos fragmentos pequeños de menos de 15 metros de diámetro como máximo. Estos fragmentos se dispersarían en una nube de fragmentos y, si no se desviarían por completo de su curso, se dirigirían a la atmósfera terrestre a velocidades de alrededor de Mach 60. Pero aquí es donde entra en juego la atmósfera de la Tierra, ya que entrar en la atmósfera a una velocidad tan alta hace que experimente niveles severos de calor y presión. Estas tensiones, a su vez, harían que los fragmentos explotaran aún más, creando una especie de estampido sónico.
Sin embargo, la viabilidad de cualquiera de estos métodos sigue siendo puramente teórica, y no será hasta que la Misión DART concluya que sabremos si alguna de estas teorías es válida. Lo cierto es que hasta el momento si un asteroide peligroso se dirige hacia la Tierra, no podemos hacer absolutamente nada.
¿Crees que las misión china nos ayudará para protegernos contra asteroides asesinos?
