Según los cálculos, tal vez 1 de cada 10.000, pero durante miles o millones de años, los impactos de rocas espaciales importantes se vuelven bastante probables. Los cráteres antiguos en la superficie de la Tierra demuestran que objetos grandes han golpeado a la Tierra en el pasado, y no hay razón para pensar que esto no continuará en el futuro. La posibilidad de un impacto depende del tamaño del objeto: cuanto más grande es el cometa o el asteroide, menor es la posibilidad, ya que hay muchos más objetos pequeños que grandes. Toneladas de escombros, muchos de ellos en pedazos más pequeños que granos de arena, llegan a la atmósfera de la Tierra y se desintegran todos los días.
Sin embargo, los objetos verdaderamente peligrosos, aquellos lo suficientemente grandes como para causar una catástrofe global, pueden aparecer una vez cada pocos cientos de miles de años. Por lo tanto, la probabilidad de que un objeto de este tipo nos golpee en un año determinado es bastante probable, y los pero de todo es que es solo cuestión de tiempo. Y tal vez, estamos más cerca de lo que pensamos. Un misterioso objeto identificado como un mega cometa se está dirigiendo hacia nuestro planeta.
2014 UN271
Hecho de hielo y roca, el objeto denominado 2014 UN271 mide entre 100 y 370 kilómetros de ancho, lo que lo acerca al tamaño de un pequeño planeta enano, pero no más grande que el cometa Sarabat, que mide más de 825.000 kilómetros de ancho. Los astrónomos identificaron este objeto a través de los hallazgos del Dark Energy Survey (Observatorio de la Energía Oscura) que registró datos astronómicos entre los años 2014 y 2018. Los científicos predicen que 2014 UN271 estará a la misma distancia del sol que Saturno para 2031, que será su aproximación más cercana a la Tierra por primera vez en unos 600.000 años.
“Tengo pocas dudas en mi mente de que a medida que se acerque al sol, comenzará a mostrar la coma y la cola típicas de cualquier otro objeto visto en su órbita”, escribió el astrónomo Sam Deen en una publicación en el Foro de listas de distribución de Planetas Menores. “Casi se siente prematuro atribuirle algún tipo de pendiente teórica con el poco precedente que hay para objetos como este, pero si Hale-Bopp es una indicación con su pendiente de 20 a grandes distancias, entonces 2014 UN271 posiblemente podría alcanzar una magnitud 13 a principios de 2031, pero todavía no contaría con mucho más brillante que 16 o 17.”
Los astrónomos están desconcertados por la órbita del objeto, que viaja entre el sistema solar interior y la nube de Oort, una vasta y misteriosa región que se cree rodea nuestro sistema solar, y tarda 612.190 años en completarse. 2014 UN271 se encuentra actualmente a unas 22 unidades astronómicas (AU) del sol (por ejemplo, la Tierra está a una AU o aproximadamente a 150 millones de kilómetros del sol), lo que la sitúa un poco más cerca que Neptuno.
Los datos muestran que el objeto viajó siete UA en el último año, lo que lo colocaría a 10.9 UA del sol para 2031. Desde ahora hasta entonces, se predice que el objeto desarrollará una cola de cometa a partir de su material helado en la superficie que se vaporiza por el calor del sol. El profesor Deen calcula que 2014 UN271 sería, en el mejor de los casos, tan brillante como Plutón en el cielo nocturno, pero es más probable que alcance el brillo de Caronte, la luna de Plutón. Esto significa que será imposible para los futuros astrónomos ver el objeto sin un telescopio potente.
¿Representa una amenaza?
Aún es pronto para saber si representa una seria amenaza para la humanidad, pero expertos en la materia llevan tiempo advirtiendo del peligro que representan las rocas espaciales. El investigador de astrobiología Lewis Dartnell dijo que las bolas intergalácticas de hielo y polvo podrían ser más peligrosas para la humanidad que los asteroides. En una entrevista con el periódico británico Daily Star, el reconocido científico inglés explicó que los cometas son más difíciles de detectar que los asteroides porque “salen de la nada” desde los confines del espacio.
Y lo peor de todo es que los científicos actualmente solo conocen alrededor de 20.000 cometas potencialmente peligrosos a pesar de que hay hasta mil miles de ellos, como el 2014 UN271, en nuestro sistema solar. Por lo general, los cometas están hechos de gas congelado, roca y polvo y liberan gas cuando vuelan cerca del sol, liberando gases y escombros que les dan una “cola”. El núcleo de un cometa, denominado “bolas de nieve sucias”, puede tener un ancho de 10 a 100 kilómetros.
Además tenemos que añadir que el mes pasado, consultores de la NASA y diferentes compañías espaciales de todo el mundo se enfrentaron a una situación de emergencia ficticia: simplemente se había encontrado un misterioso asteroide a 56 kilómetros de distancia y se dirigía a la Tierra. Se anticipó que la roca espacial impactaría en seis meses.
La simulación enseñó una lección: si un asteroide en dirección a la Tierra ha sido detectado con poco tiempo de antelación, nadie puede hacer nada para evitar que impacte contra nuestro planeta. Es más, los consultores decidieron que ninguna tecnología actual puede detener el asteroide. No hay ninguna nave espacial capaz de destruir un asteroide o empujarlo fuera de su trayectoria. Esperemos que dentro de 10 años seamos capaces de poder desviar o destruir una roca espacial, de lo contrario el 2014 UN271 podría ser un verdadero peligro para la humanidad.
¿Crees que el 2014 UN271 supondrá un verdadero peligro para la humanidad? ¿Dispondremos de tecnología para detenerlo?
