La cultura popular nos ha dado muchas ideas sobre cómo se verían, se comportarían e interactuarían los extraterrestres con nosotros. Pero resulta que muchos científicos llevan tiempo sufriendo diversas teorías. Si nadie está realmente seguro de cómo será la vida extraterrestre, la forma en que se encuentran o sus motivos para contactar a los humanos, ¿quién sabe cómo actuarán? Por ejemplo, Seth Shostak, el astrónomo principal del Instituto SETI (acrónimo en inglés de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), dijo que sería como si los humanos se encontraran con vida primitiva, porque los extraterrestres podrían estar miles de millones de años más avanzados que nosotros. Pero también advirtió que podrían ser agresivos, porque la agresividad es favorecida en un sistema darwiniano.
Es posible que los extraterrestres hayan evolucionado al igual que los humanos, capaces de tener actitudes violentas como de tener compromisos pacíficos. Pero si la evolución se basa en la supervivencia del más apto, tenemos buenas razones para creer que los instintos agresivos también estarán presentes en los extraterrestres. Lo cierto es que hasta el momento no sabemos cómo será la vida en otros mundos, pero tal vez estamos a punto de encontrar una respuesta. Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, han creado un nuevo cálculo basado en la “evolución cósmica” que sugiere que es probable que haya al menos 36 civilizaciones inteligentes en la Vía Láctea.
Al menos 36 civilizaciones inteligentes en la Vía Láctea
Se estima que en la Vía Láctea, donde se encuentra nuestro Sistema Solar, tiene de 100 mil millones a 400 mil millones de estrellas, y aproximadamente un exoplaneta por estrella en nuestra galaxia. Publicado en la revista científica The Astrophysical Journal, el nuevo estudio examina el número probable de civilizaciones comunicantes extraterrestres inteligentes (CETI) en la Vía Láctea. Asume que la vida inteligente llega a ocurrir en otros planetas como lo ha hecho en nuestro propio planeta.
Una teoría clave es que toma alrededor de cinco mil millones de años para que se forme vida inteligente en otros planetas, como lo hace en la Tierra, pero que la vida es probable. Otra posibilidad es que una civilización tecnológica durará al menos 100 años, como la nuestra hasta ahora. Después de todo, se tardó 4.500 millones de años antes de que surgiera una civilización tecnológica en la Tierra.
El número de civilizaciones depende en gran medida de cuánto tiempo envían activamente señales de su existencia al espacio, como transmisiones de radio desde satélites y televisión. El cálculo, que dice que podría haber 36 civilizaciones inteligentes comunicantes activas en nuestra galaxia local en planetas similares a la Tierra de 4.500 millones de años (o más) alrededor de estrellas similares al Sol, es llamado el “Límite Astrobiológico Copernicano”. Los investigadores tienen en cuenta las historias de formación estelar; qué tan comunes son las estrellas ricas en metales (como el Sol); la probabilidad de que las estrellas alojen planetas similares a la Tierra en sus zonas habitables.
“El método clásico para estimar el número de civilizaciones inteligentes se basa en hacer conjeturas de los valores relacionados con la vida, pero las opiniones sobre estos asuntos varían bastante”, dijo Tom Westby, profesor asistente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Nottingham y autor principal del estudio. “Nuestro nuevo estudio simplifica estas suposiciones utilizando nuevos datos, dándonos una estimación sólida del número de civilizaciones en nuestra galaxia.”
La estimación de al menos 36 civilizaciones se basa en una perspectiva muy positiva sobre cómo, dónde y por qué nace la vida, y también hay una amplia de errores. Podría ser que existen muchas, muchas más civilizaciones extraterrestres. Aunque también podría ser que no exista ninguna. Sin embargo, los autores señalan que la distancia promedio a una de estas 36 civilizaciones es de alrededor de 17,000 años luz, por lo que la detección y la comunicación son actualmente imposibles. También está la controvertida pregunta de cuánto tiempo las civilizaciones inteligentes tienden a sobrevivir.
“La búsqueda de civilizaciones inteligentes extraterrestres no solo revela la existencia de cómo se forma la vida misma, sino que también nos da pistas sobre cuánto durará nuestra propia civilización”, explicó Christopher Conselice, profesor de Astrofísica de la Universidad de Nottingham, quien dirigió la investigación. “Si descubrimos que la vida inteligente es común, esto revelaría que nuestra civilización podría existir por mucho más que unos pocos cientos de años. Alternativamente, si encontramos que no hay civilizaciones activas en nuestra galaxia, es una mala señal para nuestra propia existencia a largo plazo.”
Sin duda alguna este estudio desafía todo lo que sabíamos sobre la existencia de vida extraterrestre inteligente. Hasta ahora los científicos solo se basaban en la ecuación de Drake, una fórmula para estimar la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia, la Vía Láctea, susceptibles de poseer emisiones de radio detectables. Ahora solo nos queda saber cómo será esta vida extraterrestre, aunque hay una buena posibilidad de se parezca mucho a nosotros. Si hay otros planetas que se parecen mucho al planeta Tierra, la nave espacial Kepler descubren que existen y los resultados de la evolución son al menos ampliamente predecibles, entonces lo que se aplica en la Tierra se aplicará a través de la Vía Láctea y más allá.
¿Crees que estamos a punto de descubrir vida extraterrestre inteligente? ¿Serán como nosotros?