Nos dicen que las posibilidades de morir por el impacto de un asteroide son muy, muy pequeñas. Que los asteroides que representan una amenaza existencial para la vida en la Tierra solo atacan una vez cada 500.000 años o más. Incluso los asteroides de 140 metros de ancho que podrían destruir ciudades y regiones llegan a nuestro planeta cada 10.000 años. Entonces el riesgo de resultar herido incluso por un objeto de 20 metros, como el que explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, en 2013 e hirió a casi 1.500 personas, es mínimo.
Esto es lo que nos dicen los astrónomos, pero como hemos podido comprobar, en los últimos años hemos sido testigos de la llegada de peligrosas rocas espaciales sin que ninguna agencia espacial las detectara a tiempo. Por suerte no provocaron ningún daño a la vida en la Tierra, pero tal vez nuestra suerte se ha acabado. Un gigantesco asteroide se está acercando peligrosamente a la órbita de nuestro planeta, con un diámetro similar al del famoso puente Golden Gate de San Francisco.
Peligro inminente
Apodado 2021 NY1, el gran asteroide pasará por nuestro planeta el 22 de septiembre, según la base de datos de asteroides del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA. Tiene un diámetro estimado de 130 metros a 300 metros. A modo de comparación, el puente Golden Gate tiene una altura de solo 227 metros.
Este asteroide es uno de los muchos que pasarán por el planeta en este mes de septiembre. Otro, 2021 QC1, pasará el 1 de septiembre. Este asteroide es más pequeño, con un diámetro de tan solo 71 a 160 metros. Sin embargo, esto sigue siendo enorme y tiene aproximadamente el tamaño de la Estatua de la Libertad. Una roca espacial aún más grande pasará cerca de la Tierra el 9 de septiembre. Apodado 2010 RJ53, este colosal asteroide tiene un diámetro de aproximadamente 774 metros, aproximadamente el doble del tamaño del Empire State Building en Nueva York.
¿Qué nos dice la NASA?
A pesar del tamaño de estos asteroides, la NASA nos dice que es poco probable que alguna de estas rocas espaciales impacte contra la Tierra. De los tres asteroides antes mencionados, solo el 2010 RJ53 es el que pasará más cerca de la Tierra que de la Luna, y su distancia más cercana se estima en 366.000 kilómetros del planeta. A modo de comparación, la Luna mantiene una distancia de 384,400 kilómetros de la Tierra.
Sin embargo, según los cálculos de la NASA, la Tierra está libre de cualquier riesgo de impacto de un asteroide durante el próximo siglo. Los asteroides se acercan con frecuencia por la Tierra, como por ejemplo una gran roca espacial comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza en Egipto que pasó el 25 de julio y otro del tamaño del Pentágono de los Estados Unidos pasó a finales de agosto. Sin embargo, hay que resaltar que existe un peligro potencial, ya que los “remolcadores gravitacionales” tienen la capacidad de cambiar la trayectoria de un objeto espacial.
¿Hay algún peligro real?
El peligro de un impacto de asteroide sigue siendo uno de los peores desastres naturales que podrían ocurrirle al planeta, ya que la humanidad no tiene forma de protegerse. Es por esta razón que los astrónomos de todo el mundo, incluida la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA, trabajan para monitorear todos los asteroides cercanos y calcular su trayectoria para ver si alguno de ellos representa una amenaza para el planeta.
Esto se hace mediante el uso de telescopios especiales llamados “cazadores de asteroides”, pero algunos proyectos, como la misión de Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART) lanzada por la PDCO y la Universidad John Hopkins, buscan encontrar formas de defenderse contra los asteroides. Pero lo cierto es que no podemos evitar el impacto de un asteroide.
Un grupo de expertos de agencias espaciales estadounidenses y europeas asistieron a un ejercicio el pasado mes de mayo dirigido por la NASA en el que se enfrentaron a un hipotético escenario: un asteroide a 56 millones de kilómetros de distancia se acercaba a nuestro planeta y podría impactar en seis meses. Con cada día que pasaba del ejercicio, los participantes aprendían más sobre el tamaño, la trayectoria y la posibilidad de impacto del asteroide. Luego tuvieron que cooperar y usar su conocimiento técnico para ver si se podía hacer algo para detener la roca espacial.
Los expertos determinaron que ninguna de las tecnologías existentes en la Tierra podría evitar que el asteroide golpeara dado el marco de tiempo de seis meses de la simulación. En esta realidad alternativa, el asteroide impactó directamente contra el Europa del Este.
¿Qué ocurriría si impacta contra la Tierra?
La revista científica Geophysical Research Letters publicó en 2017 un análisis de los efectos del impacto de un asteroide. Los científicos ejecutaron un modelo informático en el que simularon el impacto de 50.000 asteroides, desde muy pequeños hasta monstruos de 400 metros, en todo el mundo. Estimaron cómo cada uno de los asteroides crearía el caos (es decir, si chocaran en el agua, provocarían un tsunami y si impactara contra la tierra, generarían una potente onda de choque), y estimaron las causalidades de cada uno de los impactos basado en la densidad de población en el área.
En resumen, esto es lo que encontraron: si vas a morir a través de un asteroide, será el viento y la onda de choque lo que acabe con tu vida. Sorprendentemente, efectos como cráteres, sacudidas sísmicas y escombros expulsados a la atmosfera proporcionan solo una contribución menor a la pérdida general. Esperemos que los asteroides que pasará en este mes de septiembre no contribuyan a la desaparición de nuestra especie.
¿Alguno de los asteroides que pasarán en el mes de septiembre representan un peligro para la humanidad?
