El 30 de julio, un rover de la NASA de seis ruedas del tamaño de un SUV comenzó su viaje a Marte, siendo el inicio de una búsqueda para descifrar los secretos del pasado del Planeta Rojo. Equipado con un conjunto de instrumentos y un sofisticado sistema de perforación, el rover tiene el objetivo de responder una pregunta que ha confundido a los científicos durante siglos: ¿En Marte hubo vida? El rover, llamado Perseverance, es una de las misiones planetarias más ambiciosas de la NASA hasta la fecha.
El robot no solo está diseñado para analizar las rocas marcianas en busca de signos de vida pasada, sino que también almacenará docenas de muestras para dejarlas en algún lugar de la superficie marciana. Estas muestras resistirán la próxima década en Marte, esperando el día en que llegue otra nave espacial robótica, las recoja y las lleve de regreso a nuestro planeta, donde los científicos estarán esperando para recibirlas. Pero antes de todo esto, el Planeta Rojo vuelve a sorprender a los científicos ya que la sonda espacial MAVEN de la NASA, la cual ha estado observando la atmósfera de Marte, descubrió zonas que se iluminaban durante la noche.
Los destellos de luz solo se pueden ver con tecnología ultravioleta, lo que significa que un humano no podría verlos, sino que solo ocurre durante la noche. Los científicos de la NASA se sorprendieron al ver los destellos, que ocurren tres veces por noche, pero solo en los meses de primavera y otoño. Según la NASA, los destellos de luz ultravioleta ocurren cuando los vientos verticales llevan gases a regiones de mayor densidad, acelerando las reacciones químicas que crean óxido nítrico y potencian el brillo ultravioleta.
“El brillo ultravioleta proviene principalmente de una altitud de aproximadamente 70 kilómetros, con el punto más brillante a unos mil kilómetros de ancho, y es tan brillante en el ultravioleta como las luces del norte de la Tierra”, dijo Zac Milby, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado. “Desafortunadamente, la composición de la atmósfera de Marte significa que estos puntos brillantes no emiten luz en longitudes de onda visibles que les permitan ser vistos por futuros astronautas de Marte. Lástima: los parches brillantes se intensificarían en lo alto todas las noches después del atardecer y se desplazarían por el cielo a 300 kilómetros por hora.”
Los datos también revelaron que las “ondas que giran alrededor del planeta” que indican que la atmósfera media de Marte está influenciada por el patrón diario de calentamiento solar desde la parte superior y las perturbaciones de las enormes montañas volcánicas de Marte en la parte inferior.
“Estos puntos pulsantes son la evidencia más clara de que las ondas de la atmósfera media coinciden con las que se sabe dominan las capas de arriba y de abajo”, explicó la NASA.
Sonal Jain, de LASP, agregó que Los principales descubrimientos de MAVEN sobre la pérdida de atmósfera y el cambio climático muestran la importancia de estos vastos patrones de circulación que transportan los gases atmosféricos alrededor del mundo y desde la superficie hasta el borde del espacio. Añadió que las imágenes de MAVEN ofrecen nuestra primera visión global de los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas.
Ahora, el siguiente paso será mirar el resplandor nocturno “de lado”, en lugar de desde arriba, utilizando datos tomados por la MAVEN mirando justo por encima del borde del planeta. Esta nueva perspectiva se utilizará para comprender los vientos verticales y los cambios estacionales con mayor precisión.
La explicación por parte de la NASA es convincente, pero uno no puede evitar preguntarse si estos destellos puedan corresponder más a la actividad extraterrestre en el Planeta Rojo. Creemos que es una posibilidad que también deberían sopesar.