En febrero de 2021, después de un viaje de más de 470 kilómetros desde la Tierra a Marte, el “Perseverance”, el rover marciano más grande y avanzado de la NASA, aterrizó en la superficie del planeta rojo para comenzar la excavación astrobiológica de nuestro planeta vecino. La misión Mars Perseverance parte de un ecosistema de programas de exploración espacial de la NASA entre la Luna y Marte, tiene como objetivo caracterizar la geología del planeta y el clima pasado y preparar el camino para la exploración humana del planeta rojo.
La NASA puso robots en Marte por primera vez hace 10 años, con su rover inaugural “Curiosity” buscando en el terreno marciano respuestas a una pregunta monumental: ¿Podría Marte haber habido o hay vida extraterrestre? Pues parece ser que cada vez estamos más cerca de conocer la respuesta ya que ahora el rover Perseverance de la NASA ha encontrado signos de compuestos orgánicos que podrían indicar que alguna vez hubo vida en Marte, según un nuevo estudio publicado en la revista científica Science.
Rastros de vida extraterrestre
Los nuevos descubrimientos fueron realizados por el rover Perseverance en el cráter Jezero, un área objetivo de la NASA, ya que parece contener un delta de un río y un lago y podría ser la mejor apuesta para que los científicos aprendan sobre la historia geológica y del agua del planeta rojo. Los minerales y los posibles compuestos orgánicos mencionados en el nuevo estudio se encontraron utilizando SHERLOC, o el instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.
SHERLOC utiliza varias herramientas, incluido un espectrómetro Raman que utiliza un tipo de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y ver cómo se distribuyen en un material. El estudio cubre dos capas de rocas: la formación Seitah y la formación Maaz. La formación Seitah es una capa de magma enfriado y la roca ígnea más antigua del suelo del cráter. En la formación, el rover encontró rastros de minerales llamados carbonatos junto con restos de olivino, un material volcánico verdoso. La autora principal, Eva Scheller, explicó en un tuit que los carbonatos probablemente se formaron cuando el agua líquida fluyó y reaccionó con la roca ígnea.
Entre los restos de olivino, el equipo también encontró rastros de silicato amorfo y fosfato, que es un componente clave para la vida. La formación Maaz es un flujo de lava de basalto que es más joven que la formación Seitah. El rover encontró sales llamadas percloratos en esta capa, una sal que comúnmente se encuentra en la superficie de Marte.
“Básicamente es un químico muy rico en oxígeno que no es común que se forme en la Tierra”, dijo Scheller a Inverse. “La formación de perclorato en agua líquida es bastante rara en la Tierra, si es que sucede. Este es un tipo muy extraño de química del agua, y no sabemos mucho al respecto, porque no lo vemos muy a menudo en la Tierra.”
Si bien los signos que se encuentran en Seitah podrían indicar que alguna vez hubo un entorno propicio para la vida, creen que es poco probable que la capa de Maaz haya albergado vida, ya que los percloratos no suelen ser buenos.
“Este tipo de estado altamente oxigenado, en general, no es bueno para preservar signos de vida”, continuó explicando Scheller. “Así que supongo que siempre puede haber una posibilidad, pero probablemente no sea el lugar número uno en el que buscaría condiciones habitables. Dicho esto, solo tenemos un punto de datos, que es la química de los fluidos en la Tierra.”
Sin embargo, en ambas capas, SHERLOC encontró pequeñas cantidades de moléculas llamadas compuestos orgánicos aromáticos, incluidos algunos que pueden ser similares al benceno, que pueden indicar la presencia de vida en Marte.
“Algo único de SHERLOC es que su longitud de onda de luminiscencia es sensible a tipos específicos de compuestos orgánicos”, manifestó Scheller en un tuit. “Vimos muchas señales que parecen que podrían ser compuestos orgánicos junto con estos minerales del entorno del agua fría. Esto podría significar que el agua líquida estuvo involucrada en el transporte, la preservación o la formación de compuestos orgánicos en el antiguo Marte. Tendremos que estudiar qué son exactamente en el futuro con las 6 muestras de estas rocas que se recolectaron con el Perseverance para enviarlas a la tierra.”
En un artículo del Imperial College London, Bethany Ehlmann, coautora del artículo, profesora de ciencia planetaria y directora asociada del Instituto Keck de Estudios Espaciales, señaló que las capacidades microscópicas de imágenes de composición de SHERLOC realmente han abierto nuestra capacidad para descifrar el orden del tiempo de los ambientes pasados de Marte.
Estamos cada vez más cerca de saber, o mejor dicho, que de una vez por todas nos digan la verdad sobre la existencia de vida extraterrestre. Y Marte será el primer paso.
¿Crees que la NASA está a punto de revelar la existencia de vida extraterrestre en Marte?
